O eletrocardiograma fornece a representação gráfica da atividade elétrica do coração. Por meio dele, é possível observar principalmente se o ritmo de batimentos cardíacos está normal ou não e se as câmaras do coração estão se movimentando como deveriam. Assim, ele é muito útil para identificar arritmias, possíveis obstruções no fluxo sanguíneo e avaliar se o paciente está em boas condições para praticar exercícios físicos.
Não há necessidade de nenhum preparo para a realização desse exame. Recomenda-se que mulheres usem roupas que permitam tirar somente a parte de cima para facilitar. Em alguns homens pode ser necessário depilar partes do tórax para fixação dos eletrodos.
O paciente se deita em uma maca, e são aderidos eletrodos em várias partes do seu corpo, como tórax, braços e pernas. Os eletrodos detectam a atividade elétrica do músculo cardíaco e transmitem as informações para um aparelho chamado eletrocardiógrafo. É esse aparelho que transforma os sinais elétricos em linhas impressas que mostram o ritmo cardíaco. É um exame rápido: após a colocação dos eletrodos, dura cerca de 5 minutos.